텐센트의 주가가 반등하고 있습니다. 텐센트 주가는 2022년 10월 31일, 5년간 최저치인 200.8 홍콩 달러까지 하락했다가, 2월 17일 종가 기준 373.8 홍콩 달러까지 2배 가까이 상승했습니다. 시진핑 정부의 빅테크 규제 속에서 실적 악화를 지속하다 2023년 구정 연휴를 전후로 회복세가 완연하게 나타나고 있습니다.

지난 2년여간은 텐센트를 비롯한 중국 빅테크에게 시련의 시기였습니다. 2020년 10월 알리바바의 창업자인 마윈이 중국 정부의 핀테크 규제를 공개 석상에서 비판하자, 이를 계기로 중국 정부는 빅테크 기업들을 향한 규제를 강화하기 시작했습니다. 알리바바, 텐센트는 물론이고 전자상거래, 차량 공유와 온라인 교육 등까지 광범위하게 규제를 시행했습니다.

결국, 경기 침체에 중국 당국의 규제까지 겹치면서 중국 빅테크 기업들의 주가는 폭락했습니다. 사상 최대 규모 상장으로 기대를 모았던 ‘앤트그룹’의 기업공개(IPO)는 중단되었고, 중국판 우버인 ‘디디 글로벌’은 미국 증시에 상장된 지 다섯 달 만에 스스로 상장폐지를 선택했습니다. 괘씸죄에 걸린 ‘알리바바’에게는 천문학적인 벌금이 부과되었고, 음식배달업체인 ‘메이투안’은 정부 규제로 배달기사에 대한 처우를 큰 폭으로 개선시키면서 손익이 악화되었습니다.

실적 악화에 따른 정리 해고도 수순이었습니다. 텐센트의 2022년 3분기 매출은 전년 동기보다 2% 줄어든 1,401억 위안으로 발표되었습니다. 2분기에는 매출이 전년 동기 대비 3% 감소해 상장 이후 처음으로 분기별 매출 감소를 기록했습니다. 이에 텐센트는 2022년 2분기 전체 직원의 5%에 해당하는 5,000여 명을 감원했고, 3분기에도 7,000명 넘는 인원을 해고했습니다. 알리바바도 2022년 2분기에만 9,000여 명을 감원하는 등 2022년 상반기에만 1만 3,000여 명을 감원했습니다. 틱톡의 모회사인 바이트댄스도 약 1만여 명을 감원하고 있습니다. 중국 스마트폰 업체 샤오미는 2022년 2분기 매출이 20% 하락하자, 전체 직원의 3%에 가까운 900여 명을 감원하기도 했습니다.

이에 투자계의 큰 손이었던 텐센트는 지분 매각을 추진했습니다. 중국 전자상거래 징둥닷컴의 지분을 매각하면서 17% 지분율에서 2.3%로 낮추었습니다. 이어, 동남아 씨그룹 (SEA그룹)의 지분을 매각했습니다. 텐센트는 2022년 1월 씨그룹의 주식 1,450만 주를 매각하면서 전체 매각액은 약 31억 달러 (약 3조 8,750억 원)에 이르렀으며, 텐센트의 씨그룹 지분 비중은 기존 21.3%에서 18.7%로 줄어들었습니다. 또한, 중국 최대 음식 배달 플랫폼 메이투안의 지분 1,594억 홍콩달러(약 27조 2,500억 원) 어치를 주주 배당으로 나눠주면서, 텐센트가 보유 중인 메이투안의 지분 17% 중 15.5%를 대거 처분하기도 했습니다.

앤트그룹에서도 마윈의 지배력이 약화되었습니다. 2023년 1월 8월, 앤트그룹이 자사 홈페이지에 ‘회사 거버넌스 지속 개선에 관한 공고’를 게재했습니다. 이를 통해 이전에 마윈이 개인 지분 10%와 계열 법인을 통한 지분을 합쳐 의결권 53.46%를 보유해 왔던 것을, 이번 조정을 통해 개인 지분 6.2%만을 행사할 수 있게 조정한 것입니다. 사실상 마윈이 경영권을 상실한 셈입니다.

그러자 중국 당국이 기다렸다는 듯이 규제를 완화하겠다는 입장을 발표하기 시작했습니다. 앤트그룹의 지배구조가 개선되자마자, 2023년 1월 9일 중국 금융당국의 수장을 통해 빅테크 규제가 사실상 마무리되었다는 기사가 나왔습니다. 궈수칭 중국인민은행 당서기 겸 은행보험감독관리위원회 주석이 관영매체인 신화통신과의 인터뷰에서 텐센트, 알리바바, 메이투안 등 빅테크 기업들에 대한 지배구조 개편을 마무리했다는 취지의 말을 한 것으로 전해졌습니다. 중국 당국은 규제 완화와 함께 빅테크의 소비 진작 역할을 강조하겠다는 입장인 것으로 보입니다.

‘제로 코로나’ 정책과 중국 당국의 빅테크 규제가 끝나가는 현시점에서 중국 빅테크의 부활은 이제 시작일 것으로 보입니다. 텐센트의 최근 주가 회복은 이를 보여주는 전조일 가능성이 높습니다. 실제 텐센트의 실적 회복은 위챗(WeChat)에서 시작되고 있습니다. 일주일 간의 구정 연휴 동안 위챗 사용자들은 약 40억 개의 디지털 홍바오를 주고받았으며, 위챗에서 Douyin보다 연례 새해 동영상을 더 많이 시청했다고 합니다. 텐센트를 위챗을 통해 라이브 쇼핑을 강화하며, 징둥닷컴이나 알리바바와 같은 경쟁자와 쇼핑 시장을 공략할 것으로 보입니다. 결제액이 늘어날수록 위챗페이의 사업성 역시 강화될 것으로 예측됩니다.

앞으로 텐센트는 성장에 있어 두 가지 도전에 직면할 것입니다. 첫 번째는 중국 당국의 규제입니다. 최근 규제가 완화되고 있기는 하지만, 지난 2년여간의 규제를 통해 중국 당국은 주요 빅테크에 대한 소수 지분을 획득한 것으로 보입니다. 여기에 시진핑 정부의 감시, 검열이 강화되며 언제든 규제의 칼날을 들이댈 수 있습니다. 특히 위챗은 실시간 채팅이 이루어지는 공간으로 시진핑 정부로서도 세밀하게 모니터링해야 할 서비스입니다. 여기에 더해 미중 간 갈등관계가 고조되면서 해외 자본의 투자가 여의치 않을 경우가 커질 것입니다. 나아가 해외 시장에서 중국 기업들의 입지가 더 좁아질 가능성도 큽니다. 미국 정부의 틱톡 규제나 인도 정부의 중국 서비스 차단 등이 대표적인 예입니다.

두 번째는 중국 빅테크 기업 간의 AI 등 기술 경쟁입니다. 메이투안은 음식배달에서 차량호출 및 전자 중고품 매장으로 진출하고 있으며, 바이트댄스는 곧 자체 음식 배달 서비스와 위챗과 유사한 메신저를 론칭할 것으로 보입니다. 또한, 바이두뿐만 아니라 알리바바, 텐센트도 ChatGpt와 유사한 AI 챗봇을 개발하고 있습니다. 바이두는 구체적으로 2023년 3월 인공지능(AI) 챗 로봇 서비스 ‘어니봇’을 론칭할 것이라 발표하기도 했습니다. 모바일에서는 바이두를 제치고 텐센트와 알리바바가 선두를 달렸지만, AI에서는 바이두가 어떤 기술을 선보일지 기대되는 대목이기도 합니다.

최근 텐센트의 주가 회복은 중국 빅테크 부활의 신호탄일 가능성이 높습니다. 중국 정부로서도 경기 진작을 위해 빅테크를 소비 촉진의 수단으로 활용할 가능성이 높기 때문입니다. 중국 빅테크의 행보에 중국 정부 당국의 움직임이 새롭게 고려되어야 하는 이유이기도 합니다.

SM엔터테인먼트 인수전이 가열되는 가운데, SM엔터 계열사인 ‘디어유’가 부상하고 있습니다. SM엔터는 2월 26일 공시를 통해 "당사가 지난달(1월) 20일 발표한 내용 중 하나인 비핵심자산 매각 관련해 검토 중에 있으나 현재 결정된 사항은 없다. 다만, 매각 대상으로 언급된 자산 중 하나인 디어유의 경우 현재 검토 대상이 아니다"라고 밝혔습니다. 최근 ‘디어유’의 주가가 상승 중인 이유도 하이브, 카카오 어느 쪽이 SM엔터를 인수하든 디어유에게는 호재라고 평가받고 있기 때문입니다.

디어유는 ‘디어유버블’을 기반으로 빠르게 성장하고 있습니다. 디어유버블은 팬들이 원하는 아티스트에게 메시지를 수신할 수 있게 하는 팬덤 커뮤니티 서비스로, 기존의 네이버 V-라이브, 하이브의 위버스와 유사한 경쟁 서비스입니다. 최근 디어유버블에 아티스트를 빠르게 영입하면서 서비스를 이용하는 팬덤 구독자층이 두터워지고 있습니다. 디어유는 2021년 말 254명 아티스트를 보유하던 것에서 2022년 말 기준 72개 에이전시에서 129개의 팀, 372명의 아티스트를 확보하고 있다고 밝혀 1년 만에 100명이 넘는 아티스트를 증가시켰습니다. 구독자수도 2021년 말 112만 수준에서 2022년 말 기준 164만 명이 넘는 구독자수를 확보했다고 합니다.

그 결과, 디어유는 2022년 최초로 흑자 전환되었습니다. 디어유의 발표에 따르면, 2022년 잠정 매출은 492억 원, 영업이익은 163억 원으로 집계되었다고 합니다. 당기 순이익 기준으로는 2022년 최초로 164억 원 흑자를 기록했습니다.

고성장 추이에 힘입어, 디어유는 유니버스를 인수하겠다고 밝혔습니다. 2월 17일 유니버스가 공식 종료되고 디어유로 흡수되면서, 대형 아티스트인 더보이즈, 아이브, 여자아이들이 디어유로 입점하게 되었습니다. 이로써 국내 팬덤 커뮤니티는 하이브의 위버스와 SM엔터테인먼트의 디어유가 양분하게 되었습니다.

또한, 디어유는 2023년 일본을 시작으로 해외 사업을 본격적으로 확대하겠다고 밝히고 있습니다. 디어유는 일본 최대 규모 엔터∙팬덤 서비스로 알려진 엠업홀딩스(m-up holdings)와 JV 설립을 통해 ‘bubble for Japan’을 론칭하겠다고 밝혔습니다. 엠업홀딩스는 IP 300팀, 유료 팬클럽 회원 수 200만 명 이상을 운영하고 있어 향후 디어유와의 시너지가 주목되고 있습니다. JV는 m-up홀딩스 51%, 디어 유 44%, 기타 5%로 구성된다고 합니다. 디어유는 해당 JV에 기술적 지원과 수익 분배 및 로열티, 지분율에 의한 지분법 이익 등을 기대하고 있습니다. 

디어유로서는 하이브, 카카오 어느 쪽이 SM엔터를 인수하든 나쁠 것이 없는 상황입니다. 하이브가 인수한다고 하면, 하이브와 YG의 아티스트가 입점할 수 있어 IP가 확대될 수 있을 뿐 아니라 K팝 팬덤 플랫폼이 위버스와 디어유로 평정할 수 있습니다. 위버스가 V라이브를 흡수 합병했듯이, 디어유 서비스를 합병하며 기업 가치 관점에서는 더 커질 수 있는 기회도 열릴 것입니다. 반대로 카카오가 인수한다고 하면, 카카오엔터테인먼트 소속의 다양한 아티스트들이 활발하게 입점할 것이며, 국내에서 카카오톡과의 시너지도 기대할 수 있을 것입니다.

디어유는 ‘아티스트-팬과의 소통이라는 가치’를 놓고 기업가치 증대를 위해 더 노력할 것입니다. SM엔터 인수전은 ‘투명한 기업지배구조라는 명분’을 놓고 치열하게 진행 중입니다. 3월 주총을 통해 결론은 일단락되겠으나, 결국 더 중요한 점은 잠재력 있는 아티스트를 어떻게 더 많이 발굴하고, 아티스트와 팬과의 소통을 어떻게 더 활발하게 만들 것이냐 일 것입니다. 하이브 기업가치의 상당 부분이 아티스트-팬 소통을 원활하게 한 위버스에서 왔듯이, SM엔터에서도 디어유는 중요한 위상을 차지할 가능성이 높아 보입니다. SM엔터 경영진이 공시를 통해 디어유 매각이 계획에 없다고 밝힌 이유이기도 할 것입니다.

K팝과 웹툰을 연결하는 사례가 늘고 있습니다. 세계적 인기를 얻고 있는 K팦의 후광효과에 차세대 한류로 각광받는 웹툰이 결합되면 시너지가 커질 것이라 보는 이들이 있습니다. 한편으로는 무분별한 세계관 확장이 오히려 팬들에게 반감을 불러일킬 수 있다며 경계해야 한다는 목소리도 있습니다.

시작은 네이버웹툰의 <화양연화>였습니다. BTS 소속사 하이브 (당시 빅히트엔터테인먼트)가 제공한 서사에  네이버웹툰 자회사 리코가 각색과 제작을 맡아 제작되어, 2019년 1월 론칭해서 4월까지 15화까지 연재되었습니다. BTS의 앨범을 사면 들어있는 ‘더 노트’의 내용을 웹툰화한 것이 특징입니다. 팬들로서도 앨범에 있던 글로 되어 있는 내용을 웹툰을 통해 만나볼 수 있는 기회라 9점대 이상의 평점을 기록하기도 했습니다.

이어 네이버 x 하이브의 ‘슈퍼캐스팅’ 프로젝트가 시작되었습니다. 2022년 1월을 기점으로 BTS, 엔하이픈, 투바이투 등의 아티스트를 소재로 한 웹툰이 제작되어 발표되었습니다. 먼저 1월 15일 BTS를 소재로 한 <7 FATES: CHAKHO(세븐 페이츠: 착호)>가 론칭되었습니다. 이 작품은 한국 전통 설화와 단군신화 속 곰과 호랑이의 이야기를 소재로 BTS의 7명의 멤버들을 캐스팅한 것이 특징입니다. 

다만, 착호 시리즈가 공개된 직후 아미(BTS 팬덤) 사이에서는 반응이 엇갈렸습니다. 웹툰 서서와 BTS 멤버 간 관련성이 너무 떨어져 BTS를 상업적으로 이용한다는 비난이 지배적이었습니다.  웹툰 서사와 BTS 간 관련성이 떨어져, 지나치게 상업적으로 이용한다는 비판이 일었습니다. 1년이 지난 현재 시점에는 논란이 잠잠해져, 연재 초반 7~8점대에 머물렀던 독자 평점도 현재는 9.5점 내외를 유지 중입니다. <착호>의 OST를 BTS가 직접 불러 화제가 되기도 했습니다.

최근에는 버추얼 아이돌을 소재로 한 웹툰도 나오고 있습니다. ‘메이브’는 넷마블 자회사 메타버스엔터테인먼트가 제작한 버추얼 아이돌 그룹입니다. 2023년 1월 데뷔 준비를 하면서 웹툰화를 동시에 기획하여 카카오페이지와 카카오웹툰에서 2월 20일 웹툰이 론칭된다고 밝히기도 했습니다.

웹툰이 타 장르에 비해 많이 활용되는 이유는 상대적으로 저렴한 제작 비용과 비교적 손쉬운 글로벌 시장 진출 때문입니다. 최근 드라마 회당 제작비가 6억에서 많게는 30억 원대까지 상승하고 있는 점을 감안할 때, 웹툰의 회당 제작비는 몇 천만 원 수준인 경우가 많기 때문입니다. 또한, 웹툰 플랫폼이 다양한 언어로 확장되어 있어, 글로벌 팬들을 손쉽게 공략할 수 있다는 점도 장점입니다. 특히 웹툰 플랫폼은 스마트폰에 익숙한 1020 세대를 주 고객층으로 하고 있어, K팝의 팬들을 공략하기도 용이할 것이라는 특성이 존재합니다.

하지만, 대형기획사들 주도로 K팝과 웹툰을 작위적으로 연결하면서 팬들의 피로도만 높일 수도 있습니다. 개별 앨범 내 가사를 기반으로 스토리텔링을 엮는 것은 세계관 확장이라는 관점에서 팬들도 자연스럽게 받아들일 수 있으나, 음악과 별개의 세계관으로 무분별하게 확대할 경우 사실상은 관련 없는 IP를 엮는 상업적 의도 이상도 이하도 아니라는 평가를 받을 수 있습니다. K팝 팬들의 팬심을 자극한 일시적 즐길거리를 만들 수 있겠으나, 거기서 그치게 될 확률이 높습니다.

웹툰과 K팝의 연계는 이제 시작입니다. 하이브와 네이버웹툰의 협업으로 2022년부터 본격화된 이 시도는 아직 성공 여부를 평가하기에는 시기상조입니다. 웹툰을 원작으로 한 영상화가 이제 대세가 되었다면, 웹툰과 K팝의 결합은 아직 검증해야 할 요소들이 꽤 많이 남아 있습니다. ‘스토리’를 중심으로 웹툰-드라마 연계가 이루어졌다면, 웹툰과 K팦의 연계는 스토리보다는 아티스트 자체 ‘IP’가 연계의 중심점이라 이를 어떻게 자연스럽게 연계시킬지도 관건입니다. 아티스트나 그룹의 ‘세계관’을 ‘스토리’의 중심으로 잡았다고는 하나, <착호> 사례에서 보듯 사실상은 관련이 없는 연계일 가능성도 큽니다.

따라서 포맷의 확장 자체보다 팬들이 받아들일 수 있는 자연스러운 ‘세계관’의 연결이 핵심입니다.